— Par Mark Brett, journaliste à l’Initiative de journalisme local, Pentiction Herald (Photo: Mark Brett)

Cloués au sol à Penticton depuis deux mois, les Snowbirds des Forces armées canadiennes volent à nouveau. En effet, les neuf jets CT-114 Tutor rouge et blanc bien connus ont décollé l’un à la suite de l’autre de l’aéroport régional de Penticton le jeudi 29 septembre dernier.

C’est en formation diamant classique qu’ils ont survolé le lac Skaha, et qu’ils ont effectué un passage avec sillons de fumée en guise de coup de chapeau à la ville qui a été leur maison d’adoption cet été, alors qu’ils étaient loin de chez. « Cet humble spectacle aérien ne fait qu’effleurer nos remerciements aux résidents de Penticton pour tout le soutien que nous avons reçu d’eux, en particulier au cours du dernier mois et demi », a déclaré le Major Brett Parker, pilote du Snowbird 1 et chef d’escadron. « Ce fut aussi une façon de dire au revoir à ceux dont l’hospitalité a été incroyable pendant l’événement Peachfest. Et, franchement, Penticton est une ville fantastique! À mon appréciation personnelle, il n’y a pas mieux comme ville au Canada. »

À leur arrivée le 2 août dernier, l’escadron des Tutors a reçu un ordre d’interdiction de vol du poste de commandement à la suite de l’écrasement d’un autre Snowbird à Fort St. John. Cette nouvelle est survenue la veille du spectacle des Snowbirds au Penticton Peach Festival, et elle a marqué la fin de leur saison avec l’annulation des spectacles restants.

Heureusement, le pilote n’a pas été blessé dans l’accident de Fort St. John, lequel aurait été causé par un filtre à huile mal installé. L’ordre d’immobilisation des Snowbirds a été levé après avoir déterminé la cause de l’accident.

Les pilotes ont alors repris leur entraînement à Moose Jaw, comme le prévoit le protocole après un arrêt de vol de 30 jours ou plus. « C’est tellement génial d’être de retour dans les airs, de faire des manœuvres de voltige et de ressentir l’effet des G (force gravitationnelle) », a commenté M. Parker.

Il y a quelqu’un d’autre qui est heureux d’être de retour derrière le manche, et c’est le Snowbird de première année, le capitaine Thomas Thornton. « C’est vraiment plaisant de voler à nouveau! J’étais un peu nerveux ce matin, mais tout revient vite, » a souligné le jeune pilote le jeudi matin avant de décoller. « C’est incroyable de faire partie de l’équipe cette année, malgré les différents imprévus. C’est cela l’aviation, et nous devons composer avec ses caprices. »

En ce qui concerne M. Parker – et même s’il entame sa sixième saison avec les Snowbirds – c’est sa première saison dans le siège de chef d’équipe. Voler à nouveau a quand même une saveur douce-amère pour lui. « Nul doute que la saison a été difficile. Malgré tout, pour le temps que nous avons passé en déplacement, c’était formidable de saluer les Canadiens, lesquels nous ont apporté un soutien exceptionnel, soit dit en passant », a fait valoir le pilote de 48 ans qui cumule plus de 5000 heures de vol avec l’armée canadienne.

Il s’agit de la deuxième tournée avec les Snowbirds pour M. Parker. Il a volé avec eux de 2010 à 2014, puis il est revenu en 2020. Il se souvient encore très bien de ce qu’il appelle sa première « prestation devant public ». « C’était pendant la Coupe Grey 2010 à Edmonton, ma ville natale. Pas besoin de vous dire que je voulais faire de mon mieux. Malgré une attention constante sur l’avion devant moi, je pouvais voir le stade du Commonwealth se rapprocher dans ma vision périphérique. Ensuite, il y a eu les feux d’artifice. Oh mon dieu, une véritable réalisation de rêve de jeunesse ! »

Voilà le genre de vols que M. Parker espère partager avec les recrues qui se joindront à l’équipe l’an prochain. « Je suis le plus âgé de l’équipe, mais j’ai aussi le carnet de vol le plus garni. J’invite les autres pilotes à tirer parti de certaines de mes expériences pour développer leurs propres compétences. »

Les Snowbirds ont toujours le spectacle aérien de Moose Jaw (leur domicile) au programme  plus tard le mois prochain, avant de se lancer dans les préparatifs pour la saison 2023.