— By Pauline Kerr, Local Journalism Initiative Reporter, The Walkerton Herald Times (Photo : Pauline Kerr)

Le 14 novembre, deux options ont été présentées au conseil concernant l’avenir de l’aéroport municipal de Saugeen (SMA) : (1) sa vente ou (2) une formule révisée de partage des coûts.

Après avoir étudié le rapport présenté aux conseillers lors de la dernière séance ordinaire de Brockton – visant à évaluer la valeur de l’aéroport pour les contribuables – les conseillers se sont prononcés en faveur de l’option 1 : la vente de SMA.

Dans le cadre de cette décision, la municipalité de Brockton demande aux municipalités de West Grey et de Hanover d’entamer un processus de vente, au terme duquel les recettes seront rétribuées selon l’entente de partage des coûts actuelle. Voici une des propositions soumises aux conseillers dans le rapport en ce qui a trait à l’option 1 : « trouver un acheteur qui continuera à exploiter les terrains sous leur forme actuelle d’aéroport, qui soutiendra les installations existantes et, tout particulièrement, les activités aériennes médicales ». Voici la seconde proposition : « utiliser les terrains à d’autres fins, dans les limites du zonage et de la viabilité du projet – en gardant à l’esprit qu’aucun réseau d’égouts sanitaires municipal n’est installé ».

En ce qui concerne l’option 2, voici la proposition du rapport : « mettre à jour la formule de partage des coûts selon laquelle la municipalité de Brockton s’engage à augmenter les budgets alloués à la SMA dans les prochaines années pour créer un fonds de réserve et pour soutenir les initiatives stratégiques qui en feront une institution financièrement autonome ».

Le conseiller Greg McLean a commenté que le rapport ne laissait aucunement présager que « l’aéroport était en voie de se positionner pour combler son déficit budgétaire ». Le discours du conseiller Kym Hutcheon allait dans le même sens, déplorant que les « retombées promises par l’aéroport n’avaient pas été au rendez-vous et que, conséquemment, il valait mieux qu’il soit exploité à titre privé, et non comme un actif municipal ».

Tim Elphick a été le seul conseiller à se prononcer fortement en faveur du maintien de l’aéroport. « Il s’agit d’un actif sous-performant, mais c’est quand même un actif », a-t-il fait valoir. Il a ajouté que l’aéroport faisait partie de la communauté depuis de nombreuses années, et qu’il présentait un fort potentiel pour l’avenir. « En tenant compte des recettes fiscales de l’aéroport, Brockton ne le subventionne qu’à hauteur de 15 000 $ net. »

Le conseiller Carl Kuhnke – également représentant du conseil à la Commission de l’aéroport municipal de Saugeen (SMAC) – a fait remarquer que seulement un tiers (ou moins) des 50 pilotes de l’aéroport résidaient à Brockton. Il a également noté que trois directeurs s’étaient succédé à l’aéroport en quatre mois, mobilisant la majeure partie des revenus. Finalement, il a porté à l’attention de l’assemblée que tous les autres aéroports municipaux de la région, à l’exception de Kincardine, avaient été vendus à des intérêts privés.

Le maire adjoint James Lang a exprimé l’espoir que l’aéroport soit acheté par ces « intérêts privés ». Pour sa part, le conseiller Mitch Clark s’est fermement prononcé contre le maintien de l’aéroport, le considérant comme un handicap, non comme un atout. « Nous avons donné suffisamment de temps au comité de l’aéroport [pour apporter les correctifs nécessaires]. »

Selon le rapport, les dernières années ont été particulièrement éprouvantes pour l’aéroport. « Le budget 2023 prévoyait des revenus de 60 000 $. Au 31 octobre, seulement 19 856 $ avaient été collectés pour cette année. En outre, 19 000 $ supplémentaires ont été engagés pour 2024. La SMA a sous-dépensé pour le développement immobilier, l’entretien des pistes et des terrains ainsi que pour certains salaires. Il est aussi à noter que la SMA doit 36 178,63 $ à Brockton pour le tracteur et 54 649,36 $ à Meridian Credit Union pour la construction d’un hangar. »

En 2023, la municipalité de Brockton a reçu 50 388,51 $ en revenus fiscaux issus du parc immobilier de la SMA incluant ses hangars. Toujours selon le rapport, « en 2022, d’importantes dépenses non budgétisées – d’ordre juridique et pour l’amélioration du système de carburant – ont entraîné un déficit. Étant donné le faible budget de fonctionnement de la SMA depuis plusieurs années et l’absence d’un fonds de réserve, les dépenses non budgétisées se révèlent pratiquement impossibles à traiter. Bien que la piste et le hangar principal semblent en bon état, la SMA ne dispose pas d’un plan de gestion des actifs ni de remplacement des immobilisations à long terme. En outre, elle n’a aucune réserve pour les mises à niveau qui devront immanquablement être effectuées éventuellement. »

Le rapport indique qu’un objectif d’autonomie financière ne pourrait être atteint à court terme. De plus, en conclusion de « séances de projection » ayant eu lieu en collaboration avec le comté de Grey, des investissements supplémentaires pourraient être nécessaires pour réaliser le potentiel de l’installation en tant qu’aéroport régional.

Le rapport fait état que les terrains de la SMA s’étendent sur environ 254 acres, dont quelque 56 sont utilisés pour la culture du foin. Sa valeur est évaluée à 3,5 millions de dollars (M$) à la Société d’évaluation foncière des municipalités (SEFM).

La SMA permet aux pilotes récréatifs d’autres aéroports de venir garer et ravitailler leurs aéronefs. En septembre, elle répertoriait plus de 178 visites de ce type cette année. La SMA est également utilisée pour des vols commerciaux et médicaux. Enfin, les entreprises suivantes y exploitent leurs activités : Kuhl Aero Academy et The Landing Gear Diner.