De Havilland Field, situé à une heure de route à l’est de Calgary dans le comté de Wheatland, sera le site d’assemblage final des avions DHC-515 Firefighter, DHC Twin Otter et Dash 8-400. (Photo : De Havilland Aircraft of Canada)

― Par Lacie Nairn, journaliste à l’Initiative de journalisme local, DrumhellerMail.com

Une audience publique s’est tenue pendant la réunion ordinaire du Conseil le 15 août dernier où les pour et les contre de la construction du De Havilland Field ont été discutés.

Lors de cette séance, le conseil du comté de Wheatland a adopté les deuxième et troisième lectures concernant des amendements textuels à son plan de structure de la zone de l’autoroute 1 Ouest et à son règlement d’utilisation des terrains pour l’usine de fabrication d’avions De Havilland Field.

Ces modifications permettront à De Havilland Aircraft of Canada de construire une nouvelle usine de fabrication d’aéronefs dans le comté – y compris une « installation et des entreprises aérospatiales connexes » – et d’y placer des conteneurs aux fins d’entreposage temporaire. L’entreprise pourra ainsi y stocker « des pièces et de l’équipement avant la construction des installations à l’aérodrome ».

« Le promoteur, De Havilland Aircraft of Canada, propose de construire une nouvelle usine de fabrication d’aéronefs qui comprendra une installation d’assemblage d’avions; un centre de pièces, de fabrication et de distribution; un établissement d’entretien, de réparation et de révision; une piste; et des entités commerciales et industrielles connexes. », a expliqué Sherry Baers, directrice générale des Services communautaires et de développement, lors de la réunion.

Plusieurs parties prenantes et contribuables étaient présents pendant la partie audience publique de la réunion. Certains se sont prononcés pour s’exprimer à la fois en faveur et en défaveur du développement proposé du De Havilland Field.

Natasha Fyfe, directrice principale de la Chambre de commerce de Strathmore Wheatland, faisait partie de ceux qui se sont prononcés en faveur du développement. Elle a souligné les retombées économiques favorables potentielles pour le comté de Wheatland, dont « la création de centaines d’emplois pendant la phase de développement » et les quelque1500 emplois permanents que le De Havilland Field devrait générer par la suite.

En plus de créer des emplois dans la région, le développement proposé contribuera à attirer de nouveaux résidents et entreprises. Le promoteur immobilier Neal Coulter, qui est l’instigateur du projet Lakewood Meadows dans la ville de Strathmore, a fait valoir que le quartier connaissait une effervescence depuis que De Havilland avait annoncé son intention de construire dans le comté de Wheatland. Depuis, le promoteur avait vendu 30 terrains dans la phase 1 du projet, et il avait démarré la phase 2. D’ailleurs, près de 90 % des terrains de la phase 2 sont déjà vendus.

Outre le soutien obtenu, plusieurs propriétaires fonciers ont exprimé leurs inquiétudes à l’égard du projet De Havilland Field, dont la perte de terres agricoles de premier ordre et les conséquences sur la valeur des propriétés pour les propriétaires fonciers environnants et adjacents. Même si l’on s’attend à ce que leurs valeurs augmentent, cela pourrait freiner les producteurs agricoles qui cherchent à se développer dans la région si les prix des terres devaient augmenter. On a également soulevé les impacts qu’un développement de cette ampleur – comportant des usines – pourrait avoir sur les propriétés adjacentes, ainsi que les conséquences sonores du projet de déviation routière à travers la région.

On a aussi soulevé la question des bénéficiaires réels des avantages économiques du projet. Est-ce vraiment le comté de Wheatland, comme le clament les partisans du développement? À propos des 1500 emplois prévus à De Havilland Field, un propriétaire foncier a demandé si les personnes vivant dans le comté de Wheatland seraient privilégiées, comme d’autres municipalités se trouvent à proximité, dont Calgary et Strathmore, par exemple.

Certains propriétaires fonciers ont exprimé leurs préoccupations quant aux recettes provenant des taxes. Bien que De Havilland Field apportera son lot de gains fiscaux au comté de Wheatland, la municipalité ne se priverait-elle pas d’autres projets résidentiels, qui se rabattront alors dans les municipalités voisines, comme Chestermere ou Strathmore.

À la suite de l’audience publique, le conseil du comté de Wheatland a apporté quelques éclaircissements aux propriétaires fonciers présents. Les membres du Conseil ont exprimé leur gratitude envers une entreprise telle que De Havilland qui envisage de s’implanter dans le comté, et ils ont commenté que les revenus fiscaux et les occasions d’emploi générés par ce développement pourraient aider à retenir les jeunes qui pourraient autrement quitter les zones rurales en raison du manque d’emploi offrant une perspective de carrière. Ils ont également reconnu qu’une grande partie des terres du comté de Wheatland sont agricoles, mais que la diversification est nécessaire à la durabilité du comté, en raison du montant disproportionné des impôts perçus sur les propriétés agricoles.

Le Conseil a procédé à une deuxième et une troisième lecture des deux amendements du plan de structure de la zone de l’autoroute 1 Ouest, a redésigné les terres du lot De Havilland – de district général de l’agriculture à district de contrôle direct – et a apporté des amendements textuels pour permettre à De Havilland de placer temporairement des conteneurs de stockage sur ses terrains.